绞吸式挖泥船是机械与水力式挖泥船的组合，为能保证水下挖深的质量（即挖掘后水下海底的平整度和挖泥的深度），必须利用装在船体上的钢桩和钢桩的起落装置或三缆定位装置来定位，进行船舶的前后移动。船体的左右横移摆动，由连接在挖泥绞刀桥梁上的左右两个横移锚进行横移摆动。

挖泥深度由装在桥梁或绞缆机上的深度下放传感器反应到驾驶台由操作驾驶员来控制。通过水下绞刀旋转破土后，利用在吸泥管入口后端的离心式水下泥泵的作用，在吸入口产生一定的真空将绞刀旋转搅动的泥沙随水吸入泥管中，再通过泥泵后的排泥管将泥沙浆输送到规定的抛泥区内。

如果输送的距离较远还要通过装在船体内的舱内泵进行接力输送。有些挖泥船本身没有航行能力，它每换一处工作位置，总是靠拖船带动，从水底挖出的泥沙则需要倾入到配套的运输驳船里拖走。本身有航行动力的挖泥船在通行较大的船舶的航道上施工，用粗大的软管（排泥管）抽吸淤泥，挖泥船把泥沙存在舱中，装满后开往指定地倒掉。其工作能力则是以每小时能挖多少平方米泥土来衡量。