运输是使用交通工具将人、物从一地运到另一地的活动。通过交通运输，各地互通有无，实现商品和劳务的交换，社会经济因此得以发展。运输可根据路径分为空运、陆运、河运和海运等方式，在这些运输方式中海运的运费低，运力足。
我国地城广大、南北物产差异巨大，并且具有很大的互补性。在清代.以纺织品为主的南方物产在北方拥有大量需求，而以大豆为主的北方物产则是南方居民经济生活中不可或缺的产品。这些产品通过以沙船为主的中国帆船、以海运的形式往来于中国南北之间。这样的贸易活动在丰富居民物质生活，促进沿海地区经济发展的同时，也孕育出为数不少的以航运业为依托的商业城市，上海便是这些城市中重要的一个。在清代前期和中期的上海，经营挖泥船运输业的船商们，依托由挖泥船自中国北方运输来的大宗商品——豆货迅速发家致富，积累了巨额财富。他们修建码头货栈，经营钱庄，成立行业协会，将上海经营成一个南方繁荣的经济中心，为上海的发展奠定了基础。不仅如此，挖泥船航运业的巨鳄们还在大运河堵塞、漕运不畅的情况下，以海运的先天优势承担了糟粮北运的重要工作，为政治稳定作出了贡献。